Puis l'avis est arrivé.

L'avocat d'Arthur, M. Sterling, un homme sévère et méticuleux, a demandé la lecture officielle du testament. Curtis m'a appelé, furieux.

« Je ne comprends même pas pourquoi tu es invité », lança-t-il sèchement. « Papa t'a sûrement laissé un bibelot sans valeur ou un album photo. Viens, signe ce que tu veux et disparais. Ne gâche pas tout. »

Je suis arrivée au cabinet d'avocats vêtue de ma plus belle tenue — la seule chose que je possédais qui ne portait pas l'odeur de l'humiliation. Curtis était déjà là, assis en bout de table, à la table en acajou poli, entouré de conseillers financiers qui ressemblaient à des requins rôdant autour d'une proie fraîche.

Et il sourit, confiant, certain, et totalement pris au dépourvu par ce qui allait suivre.

Il m'a regardé avec un mépris manifeste lorsque je suis entré dans la pièce.

« Assieds-toi au fond, Vanessa », lança-t-il sèchement. « Et tais-toi. »

M. Sterling arriva quelques instants plus tard, portant un lourd dossier relié cuir. Il prit place, ajusta ses lunettes et parcourut la salle du regard. Son regard s'attarda sur moi un instant de plus que sur quiconque – pensif, indéchiffrable – avant de se poser sur Curtis.

« Nous allons maintenant commencer la lecture du testament de M. Arthur », a annoncé Sterling.

Curtis tapotait impatiemment du doigt sur la table.

« Passons les formalités », dit-il sèchement. « Je veux entendre parler de biens immobiliers et d'actifs liquides. Je m'envole pour Monaco vendredi et j'ai besoin que les fonds soient disponibles. »

Sterling poursuivit son exposé juridique. Curtis soupira bruyamment. Finalement, l'avocat arriva à la section relative aux successions.

« À mon fils unique, Curtis, je lègue la propriété de la résidence familiale, la collection de voitures et la somme de soixante-quinze millions de dollars… »

Curtis frappa le sol du poing et se releva d'un bond.

« Je le savais ! » s'écria-t-il, un sourire triomphant aux lèvres. « Chaque centime est à moi ! » Il se tourna vers moi, la cruauté se lisant sur son visage. « Tu as entendu ça, Vanessa ? Soixante-quinze millions. Et toi ? Tu n'auras rien. Absolument rien. »

Je restai immobile, la honte me brûlant la poitrine. Ses conseillers reniflèrent entre leurs dents. Je me préparai à une dernière humiliation.

Curtis attrapa sa mallette.

« Très bien, Sterling. Lance les transferts. J'ai terminé ici. »

« Asseyez-vous, monsieur Curtis », dit calmement Sterling.

Un silence pesant s'installa dans la pièce. Sa voix n'était pas forte, mais elle était empreinte d'une autorité indéniable.

Curtis hésita, irrité, puis se laissa retomber sur sa chaise.

Sterling tourna la page. Le léger crissement du papier résonna comme un tonnerre.

« Il y a une disposition supplémentaire », dit-il d'un ton égal. « Une disposition que votre père a rédigée deux jours avant de tomber dans le coma. Elle s'intitule la clause de loyauté et de moralité. »

Curtis ricana.

«Épargnez-moi. Les sermons de papa. Laissez tomber.»

« Je ne peux pas », répondit Sterling. « Parce que votre héritage en dépend. »

Il s'éclaircit la gorge et lut à voix haute :

« J’ai bâti ma fortune sur des fondements solides. Et une construction ne peut tenir si ses fondations sont corrompues. J’ai observé mon fils Curtis pendant de nombreuses années : sa vanité, son égoïsme et, plus douloureux encore, son manque de compassion envers son père mourant. Mais j’ai aussi observé Vanessa. »

Mon cœur a fait un bond. Arthur… avait écrit sur moi ?

Sterling a poursuivi :

« Vanessa a été la fille que je n'ai jamais eue. Elle a soigné mes blessures, supporté mes sautes d'humeur et préservé ma dignité jusqu'à la fin, tandis que mon propre fils attendait ma mort, impuissant. Je sais que Curtis accorde plus d'importance à l'argent qu'aux êtres humains. Et je crains qu'une fois disparu, il ne se débarrasse de Vanessa pour profiter de ma fortune sans être témoin de sa cruauté. »

Le visage de Curtis se décolora. Sa bouche s'ouvrit, mais aucun son n'en sortit.

« Par conséquent, » lut Sterling d'un ton ferme, « si au moment de mon décès et de la lecture de ce testament, Curtis est toujours marié à Vanessa, qu'il vit avec elle et qu'il la traite avec le respect qu'elle mérite, il héritera des soixante-quinze millions de dollars. Toutefois… »

Sterling marqua une pause. Curtis tremblait visiblement.

« Si Curtis a abandonné Vanessa, l'a fait quitter le domicile conjugal ou a entamé une procédure de divorce avant cette lecture, cela confirme mes craintes. Dans ce cas, l'héritage de Curtis sera limité à un fonds fiduciaire de deux mille dollars par mois, destiné exclusivement à couvrir les dépenses de base, sans possibilité d'accès au capital. »

La pièce devint complètement silencieuse.

« C’est impossible ! » hurla Curtis en bondissant. « Je suis son fils ! Il ne peut pas faire ça ! »