PREMIÈRE PARTIE
« Monsieur, avec cet enfant endormi et ces fleurs abîmées, vous devriez peut-être chercher un motel moins cher un peu plus loin sur la route. »
Ethan Vance restait figé devant le bureau en marbre de l'hôtel Grand Regent, en plein centre de Chicago. Sa fille de six ans, Lily, dormait sur son épaule, et un bouquet de roses rouges pendait à sa main.
Il garda le silence, non pas parce que l'insulte ne l'avait pas blessé, mais parce que Lily était épuisée après un vol retardé depuis Denver. On apprend à ravaler sa fierté quand un enfant fatigué finit par s'endormir.
« J'ai une réservation », dit Ethan à voix basse. « Avec Ethan Vance. »
La réceptionniste, Patricia, l'examina attentivement : veste en cuir usée, barbe de trois jours, sac à dos élimé, yeux fatigués. À côté d'elle, une autre employée nommée Karla croisa les bras.
Patricia a tapé : « Il n'y a rien ici. »
« La réservation a été faite par l’intermédiaire du siège social », a déclaré Ethan. « Pourriez-vous vérifier la réservation du bloc exécutif ? »
Karla a ri. « Les gens croient que s'ils se disputent assez longtemps, une suite de luxe va apparaître comme par magie. »
Patricia a ajouté : « Nous sommes complets. Essayez l'une des auberges de jeunesse économiques près de l'autoroute. »
Ethan garda son calme. « Ma fille a besoin d'un lit. Veuillez vérifier. »
Aucune des deux femmes ne connaissait la vérité.
Le Grand Régent appartenait à Ethan.
C'était l'un des sept hôtels de luxe de la société, qu'il avait fait construire en onze ans. Il avait l'habitude de s'y rendre à l'improviste, vêtu simplement, juste pour observer comment le personnel traitait les clients ordinaires.
Avant que je puisse reposer la question, une femme de ménage est sortie par une porte latérale, portant des serviettes pliées. Son badge indiquait Lupita.
Elle vit l'enfant endormi, les roses pliées et la façon dont les réceptionnistes regardaient Ethan.
« Avez-vous vérifié l’onglet secondaire des réservations d’entreprises ? » demanda Lupita d’une voix douce. « Parfois, les réservations des cadres supérieurs n’apparaissent pas dans la première recherche. »
Karla a rétorqué sèchement : « Retourne dans ton appartement. Ce n’est pas ta place ici. »
Lupita ne bougea pas. « Un père fatigué avec un enfant en bas âge endormi, c'est mon problème s'ils le laissent attendre dans le hall. »
Patricia a vérifié à nouveau.
Son visage pâlit.
—Suite 904, murmura-t-il. Réservation d'entreprise. Confirmée il y a deux semaines.
Lupita regarda les roses. « Elles sont magnifiques, monsieur. Sont-elles destinées à quelqu'un de spécial ? »
Ethan baissa les yeux. « Ma femme. Demain, cela fera trois ans qu'elle est décédée. »
Le visage de Lupita s'adoucit. « Je suis vraiment désolée. Laissez-moi vous trouver un vase. Il ne faut pas laisser des fleurs comme celles-ci faner. »
En s'éloignant, Karla a marmonné : « Voilà pourquoi il ne faut pas laisser trop de liberté au personnel de nettoyage. Ils finissent par se prendre pour les maîtres des lieux. »
Ethan leva les yeux.
«Répétez ce que vous venez de dire.»
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